Bougainville: O preço do cobre, a ferida da guerra e a luta de um povo insular

Por décadas, a Oceania foi considerada uma das regiões mais tranquilas e isoladas do mundo. Porém, no coração deste oceano, a exuberante ilha de Bougainville, com suas montanhas cobertas por florestas tropicais, tornou-se palco de um dos conflitos mais sangrentos e esquecidos do século XX. Localizada ao norte do arquipélago das Ilhas Salomão, Bougainville reúne uma impressionante diversidade étnica e linguística, com tribos que falam ao menos 18 idiomas distintos, reunindo-se principalmente em torno dos troncos linguísticos nasioi e rotokas – este último com o alfabeto mais curto do mundo, de apenas 12 letras.

Bougainville foi colonizada tardiamente, primeiro pela Alemanha, que a declarou protetorado em 1885, e depois pela Austrália, após a Primeira Guerra Mundial. O passado colonial, porém, pouco impactou o modo de vida tradicional até o fim dos anos 1960, quando o subsolo da ilha mudou para sempre seu destino. Em 1969, a multinacional australiana Conzinc Rio Tinto iniciou a exploração do cobre em Panguna, logo convertida na maior mina a céu aberto do Hemisfério Sul. Operada pela Bougainville Copper Limited (BCL), a mina rapidamente passou a responder por quase metade das exportações de Papua-Nova Guiné, país ao qual Bougainville fora incorporada em 1975, após a independência do domínio australiano.

Para os bougainvillianos, a chegada do “progresso” foi sinônimo de perda. O cobre enriquecia transnacionais e autoridades da capital, mas a população local recebia compensações mínimas pela terra expropriada e via suas águas, florestas e lavouras destruídas por resíduos tóxicos. Ao mesmo tempo, milhares de migrantes do restante de Papua-Nova Guiné – chamados “peles-vermelhas” pelos insulares, por sua pele mais clara – aportaram na ilha, disputando empregos, terras e espaço social com a população nativa. As tensões étnicas e culturais se acirraram, alimentando o ressentimento de um povo que nunca se sentiu plenamente parte do novo Estado nacional.

As promessas de autonomia e redistribuição da riqueza do cobre, feitas no processo de incorporação à PNG, não foram cumpridas. Os bougainvillianos viram sua cultura ser marginalizada, seu modo de vida rural minado e sua dignidade ameaçada pela exploração desenfreada dos recursos. Em 1975, chegaram a proclamar independência, mas foram reintegrados à força ao novo país. O sentimento separatista, no entanto, apenas crescia.

O estopim do conflito veio no final dos anos 1980, quando Francis Ona, ex-eletricista da mina de Panguna, liderou a formação do Exército Revolucionário de Bougainville (BRA), exigindo reparações e o controle local sobre as riquezas minerais. Diante da recusa do governo central, o BRA iniciou uma campanha de sabotagem e confrontos armados, levando ao fechamento da mina em 1989. O governo de Papua-Nova Guiné respondeu com bloqueio militar e econômico total à ilha, mergulhando Bougainville em anos de fome, doenças, isolamento e violência.

O conflito degenerou em uma guerra civil brutal, marcada por crimes de guerra de ambos os lados. Mercenários estrangeiros da Sandline International foram contratados pelo governo papuásio, enquanto os rebeldes enfrentavam não só as tropas oficiais, mas também milícias tribais rivais. Aldeias foram destruídas, famílias dilaceradas, civis vítimas de torturas, execuções, estupros e doenças tropicais. A infraestrutura de saúde e educação colapsou, e estima-se que entre 15 e 20 mil pessoas tenham morrido – número imenso para uma população de cerca de 150 mil habitantes.

A guerra do cobre, além de suas raízes econômicas e ambientais, também expôs fraturas étnicas e religiosas: Bougainville, de maioria católica devido à atuação de missionários alemães e franceses desde 1902, sempre se viu como distinta do restante da Melanésia. O bloqueio imposto por PNG acentuou ainda mais o isolamento. Mesmo após o fracasso da ofensiva militar – e o escândalo internacional da contratação de mercenários estrangeiros, que acabou levando à prisão de seus líderes e à pressão australiana pelo fim das hostilidades –, a paz só foi possível graças à mediação internacional.

O Acordo de Lincoln, assinado em 23 de janeiro de 1998 na Nova Zelândia, marcou o cessar-fogo formal e abriu caminho para a desmobilização dos combatentes e início do processo de paz, consolidado pelo Acordo de Paz de Bougainville em 2001, que garantiu autonomia, um parlamento regional e a previsão de referendo sobre a independência.

Apesar da formalização da paz, Bougainville permaneceu dividida por rivalidades tribais e cicatrizes abertas do conflito. Líderes como Joseph Kabui, considerado mais moderado, foram fundamentais para a transição, tornando-se presidente da Região Autônoma de Bougainville em 2005. Sua morte repentina, três anos depois, simbolizou as incertezas do processo de reconstrução.

As marcas do conflito são visíveis até hoje: passivos ambientais severos ameaçam rios, terras e a saúde das comunidades. Um relatório de 2022, financiado pela própria Rio Tinto sob pressão popular, alertou para o risco iminente de desastre ambiental na antiga mina de Panguna, onde resíduos tóxicos e barragens instáveis representam perigo real de morte e poluição. Mesmo assim, há pressões para reabrir a mina como alternativa econômica, reacendendo o temor de um novo ciclo de exploração predatória e conflitos.

Em 2019, finalmente foi realizado o referendo previsto em acordo: 97,7% dos eleitores de Bougainville votaram pela independência. Porém, a separação depende ainda de ratificação pelo parlamento de Papua-Nova Guiné, mantendo a ilha em um limbo político e jurídico.

No cenário cultural, Bougainville busca fortalecer sua identidade e memória. A música – caso da banda Darkaside, cujas letras denunciam o sofrimento e a luta do povo local –, a literatura e a tradição oral têm sido instrumentos de resistência. O lema “Lest We Forget” (Que jamais esqueçamos) é entoado em memoriais, canções e reuniões comunitárias, reforçando a memória dos mártires do cobre e da guerra.

Bougainville, hoje, é símbolo global do custo humano e ambiental da exploração desenfreada dos recursos naturais por corporações transnacionais, do racismo estrutural e da marginalização dos povos insulares. Sua história revela a urgência de desenvolvimento sustentável baseado em justiça social, participação das comunidades e respeito à autodeterminação.

Ainda que as feridas do conflito estejam longe de cicatrizar, a população bougainvilliana segue sua luta por justiça, autonomia real, reparação e reconhecimento internacional. Enquanto isso, as ruínas de Panguna lembram ao mundo que o preço do cobre pode ser pago com sangue, e que a paz verdadeira só virá quando o direito de decidir o próprio destino for, enfim, respeitado.